Les gagnants de courses et de rallyes ont leurs propres rangs et prestige. Mais depuis la création de la voiture, les gens ont tout fait pour la rendre plus rapide et ce, aussi pour établir de nouveaux et toujours plus incroyables records de vitesse. Les célèbres fabricants de pneus prennent part, eux aussi, à cette rivalisation.
Michelin et les 100km/h
La première et désormais légendaire bataille pour le titre du conducteur le plus rapide sur Terre a commencé au XIXè siècle, déjà. En 1898, le comte français gaston de Chasseloup-Laubat est entré dans l’histoire de l’automoblie comme l’auteur du premier record de vitesse. Sur un tronçon de route abandonnée, non loin de la ville d’Achères, il atteint les 63,13km/h. Son véhicule Jeantaud était alimenté par un moteur électrique car les modèles essence et à vapeur de l’époque ne pouvaient prétendre à de telles performances. Le succès du comte lui donna une très grande réputation mais aussi un adversaire. La compétition pour un nouveau record de vitesse entre Chasseloup-Laubata et l’as de la course, le belge Camille Jenatzy fut ridicule comparée aux compétitions contemporaines opposant les grands pilotes de courses.
Au début, le francais avait l’avantage – lors des tentatives suivantes, il atteint 70,3 km/h puis les 92,7km/h, très inhabituel pour l’époque. Cependant, le comte ne réalisa pas son plus grand rêve : franchir la limite des 100km/h. Mais le 29 avril 1899, Jenatzy y parvint – au volant de sa voiture en forme de torpille, appelée Jamais Contente, les juges mesurèrent la vitesse maximum de 105,8km/h. Dans l’ombre de cette bataille, les frères Michelin avaient de quoi fêter leur propre victoire car ce sont leurs pneus qui avaient été montés sur les bolides, pionniers de la course contre le temps. Les pneus de la marque française étaient alors bien loin de ce que l’on connait aujourd’hui : fins avant tout, en gomme pleine débarassée de toute rainure sur la bande roulement. Même si les découvertes de la compagnie Michelin (comme, par exemple, les pneus faciles à démonter en cas de pneu crevé) améliorèrent la solidité du pneu et le confort de conduite, il fallut attendre un peu avant que les pneus ne deviennent les vrais alliés des conducteurs dans l’élaboration des records de vitesse.
Premiers records de vitesse établis avec des pneus Michelin.
Firestone fait avancer Ford
De l’autre côté de l’océan, c’est Henry Ford qui prit le pari lancé en France. Au début du XXè siècle, il construit deux véhicules – Arrow et 999, dans le seul but de vaincre Chasseloup–Laubata et Jenatzy. Après plusieurs tentatives infructueuses (en 1903, lors d’un essai, un ami de Ford se tua au volant) le constructeur s’assit enfin lui-même au volant et, en 1904, sur le lac Saint Clair gelé, il monta jusqu’a 147km/h. Pendant des semaines entières, la presse américaine relata l’événement, donnant à la machine de Ford le surnom de ‘999 Red Devil’ (‘999 le démon rouge’, à cause de sa couleur rouge) Néanmoins, ce qui est intéressant c’ est que ce résultat ne fut pas reconnu comme record officiel en Europe – à cause du manque de juges européens sur place qui auraient pu mesurer et confirmer le résultat. De toute façon, le triomphe de Ford, même si incomplet en quelques sortes, fit quand même la fierté de la marque américaine Firestone, dont les pneus avaient été montés sur le bolide 999.
Et c’est comme ça que commença la longue coopération entre Henry Ford et Harvey Firestone, finalisée par la commande de 2000 pneus du modèle T qui fit ses débuts en 1904. Il est important de rappeler que ce fabricant de pneus fut le premier à utiliser la course au titre de l’homme le plus rapide au monde pour faire la promotion de ses produits. Les pneus Firestone étaient alors présentés comme capables de performances extraordinaires. Un des ambassadeurs de la marque fut le pilote de courses de Ford, Barney Oldfiel.
Records de vitesse que Continental marqua sur ses pneus standard.
Continental et les trois records de vitesse de la Benz GP
Henry Ford râlait que ses exploits en termes de records de vitesse avaient injustement été sous-estimés (par les européens bien sûr) mais les allemands calmèrent ses plaintes, cinq ans plus tard. En 1909, après un an de travail, le constructeur Julius Ganss, en partenariat avec Mercedes, acheva la construction d’un véhicule pouvant dépasser les 200km/h (n’oublions pas qu’en 1906, cette limite fut franchie par Fred Marriott, cependant sa Stanley Rocket était alimentée par un moteur à vapeur) le 22 août 1909, la première tentative (avec au volant, Fritz Erle, chef du département sport de la marque) se termina par un demi succès : la Benz GP améliorée atteint les 159km/h. Après quelques changements, à peine 3 mois plus tard, la voiture était prête à l’impossible – la vitesse de 202,7km/h, qui devint la limite suivante ; mais pas la dernière, car en 1911, la voiture atteint les 228,1km/h à Daytona Beach. A cette époque, cette vitesse était deux fois plus grande que celle des avions. Quels pneus ont permis à la Benz GP de passer comme un éclair cette série de records ? Ceux conçus par la compagnie allemande Continental, bien évidemment. Plus précisément le modèle Continental Balloon, à la gomme de type standard, proposée à cette époque par la société d’Hanovre. Comme on peut facilement s’en douter, la coopération avec Mercedes fut, pour la marque, un type de publicité rêvé dont elle profita pendant quelques années, en promouvant le modèle Balloon, alors lancé d’une facon si spectaculaire.
Malcolm Campbell au volant du bolide BlueBird (photo Wikipedia.org)
Les trois minutes de Dunlop
300km à l’heure ? Cette limite fut dépassée et ce avant la guerre. C’est d’une façon originale que la compagnie Sunbeam, aujourd’hui oubliée, tenta de se sortir de ses problèmes financiers. Dans les années 20, elle essaya à plusieurs reprises de battre un autre record. Le rêve devint enfin réalité le 29 mars 1927, à Dayton Beach, au même endroit où 16 ans auparavant la Benz Gp avait roulé. Le véhicule au nom de 1000HP, également appelé Mystery, fut conçu par Jack Irving. Les 1000 chevaux promis n’étaient qu’un truc marketing, en réalité le bolide avait une puissance inférieure à 100 chevaux. Contrairement aux précédents champions, Sunbeam commanda des pneus particuliers à la compagnie Dunlop. Ils étaient faits d’un mélange de caoutchouc renforcé, et avant qu’ils ne soient montés sur des ressorts semi elliptiques, ils furent testés sur circuits et en laboratoire pendant plusieurs mois.
Malgré l'utilisation de la technologie la plus moderne possible alors, il s’avéra que même le caoutchouc le plus puissant ne serait capable de résister à la charge à des vitesses dépassant les 300 km/h, que pendant trois ou quatre minutes. Il n’en fallut pas plus au britannique Henry Segrave pour monter jusqu’ à 327,9km/h. Pendant quelques temps, les records de vitesse devinrent pour Dunlop une activité prestigieuse. Activité qui par la même occasion, se retrouva être un terrain d’essai à de nouvelles solutions pour les pneus de ville. En 1935, la compagnie fournit des pneus au légendaire Malcolm campbell qui, au volant de son bolide Blue Bird, atteint d’abord 445,7km/h (le 7 mars 1935) puis 484,6km/h (le 3 septembre 1935).
Le dernier acte avec Dunlop
C’est également avec Dunlop que s’acheva l’ère des records de vitesse établis avec des véhicules à traction traditionnelle. Le 16 septembre 1947, John Cobb monta jusqu’ à 634,4km/h, au volant de sa voiture appelée Railton Mobile Special, sur le lac asséché Bonneville, en Utah. Il utilisa des pneus de la marque britannique. D’après les résultats des tests, les pneus Dunlop devaient pouvoir résister la vitesse minimum de 600km/h. Comme on le sait, ils résistèrent à même un peu plus. Dunlop fournit des pneus similaires au fils de Malcolm Campbell, Donald Campbell, mais dans la dimension monstrueuse de 52 pouces. Ces avec ceux-ci qu’il écrit le dernier chapitre de cette histoire, le 17 juillet 1964. Sur le lac asséché Eyre, en Australie, son BlueBird CN7 atteint la vitesse de 644,9km/h. Dunlop réutilisa plus tard l’expérience acquise lors de la production et des tests de pneus si extrêmes, en fabriquant entres autres, des pneus dits ‘civils’ aux indices de vitesse toujours plus élevés.
Par contre, depuis les années 60, l’histoire des records de vitesse automobiles a commencé à s’écrire à nouveau. Tout ça parce que les constructeurs ont commencé à utiliser des moteurs à réaction et la Fédération Internationale de l’Automobile n’a pas classé dans la même catégorie les véhicules sans transfert de puissance aux roues.